1980年5月18日、アメリカ西部ワシントン州のセントヘレンズ山の噴火に於いて火山学者が予想し得なかった火山現象が発生した（図1）。水蒸気爆発に伴い崩落した北側の山体が、35m/sもの速度で流走し、10分足らずの間に28kmの距離にまで達したのである（Voight et al., 1981）。このような、 大規模で高速な山体の崩壊現象を岩屑なだれと呼ぶ（宇井, 1987）。

岩屑なだれは、細かく破砕された岩片だけによって構成されているわけではなく、内部には給源での構造が保持されている巨大な岩塊も含まれている。上に挙げたセントへレンズ山の岩屑なだれでは大きいもので直径 170mに達するものが確認されている（Voight et al., 1981）。さらに、そのような岩塊は堆積物の調査などから水平面内での回転が卓越しており、上下の反転は見られず（三村・他,1982）、転がり落ちているわけではないと考えられる 。